Родился в селе Тарховка (близ Петербурга) 4 (16) августа 1876 в семье военного врача.
Окончил курс в Петербургском университете по юридическому факультету.
Художественное образование получил в школе Общества поощрения художеств; в Мюнхене занимался в мастерской художника Ашбэ; два года работал под руководством И. Репина в мастерской кн. Тенишевой в Петербурге; затем пробыл три года вольнослушателем в Академии Художеств в мастерской И.Е.Репина.

Жил преимущественно в Петербурге, был активным членом объединения «Мир искусства».

В 1902-1904 гг. по заданию этнографического отдела Русского музея (Музея Александра III) Билибин объехал Вологодскую, Архангельскую, Олонецкую и Тверскую губернии, где собирал произведения народного творчества и фотографировал памятники деревянного зодчества.
Известно, что он посетил и Кенозерье, так как есть его фотография церковного ансамбля в д.Филипповской и почтовая открытка с другим ракурсом этого же ансамбля - здесь на сайте).
По материалам поездок он написал ряд статей, а привезенные фотографии передал И.Э. Грабарю для его книги "История русского искусства".

Часть фотографий Билибина были изданы как почтовые открытки (открытые письма - из фондов Моск. музея архитектуры): На фото вверху слева направо: Кижский погост, Ошевенск Каргопольского уезда, Двинский Березняк Шенкурского уезда, . На фото вверху слева направо: Почозерский ансамбль, Церковь в д.Челмужи Повенецкого уезда Олонецкой губ., церковь в д.Белая Слуда Сольвычегодского уезда.
Некоторые фотографии И.Билибина из северных поездок можно увидеть и здесь.

Часть фотографий стали сюжетами для эскизов, выполненных специально для почтовых открыток, которые были изданы в период до 1915 года. Количество почтовых открыток, которое было выпущено в продажу, нам пока неизвестно (краткая история почтовой открытки в России).

Интересно сопоставление фотографии и акварели (колокольня в д.Цивозеро Сольвычегодского уезда) с одинаковым сюжетом (предоставлены Дм. Дроздецким наряду с другими почтовыми открытками): Предлагаем познакомиться с другими известными нам почтовыми открытками, сделанными по эскизам И.Я.Билибина. На открытках: Подужемье Кемского уезда Вологодской обл., Великий Устюг. На открытках: д.Верховье в Кокшеньге (Тотемский уезд Вологодской губ.), Спас на Кокшеньге, Почозеро Пудожского уезда Олонецкой губ. На открытках: Река Кемь, Гомсельга Повенецкого уезда Олонецкой губ.

И.Я.Билибин в поездках испытал большое влияние со стороны средневековой деревянной архитектуры, равно как и крестьянского художественного фольклора. Свои впечатления выразил не только в образах, но и в ряде статей (Народное творчество русского Севера, 1904; и др.).

Вот примеры его книжной графики, пронизанной северными мотивами:

Создавая с 1899 оформительские циклы для изданий сказок (Василиса Прекрасная, Сестра Аленушка и братец Иванушка, Финист Ясный Сокол, Царевна-лягушка и др., в том числе пушкинских сказок о Царе Салтане и Золотом петушке), разработал – в технике рисунка тушью, подцвеченного акварелью, – особый «билибинский стиль» книжного дизайна, продолжающий традиции древнерусского орнамента.

Впрочем, несмотря на свой художественный «национализм», мастер придерживался либерально-антимонархических настроений, ярко выразившихся в его революционных карикатурах 1905–1906 (публиковавшихся в журналах «Жупел» и «Адская почта»). С 1904 успешно занимался сценографией (в том числе в антрепризе С.П.Дягилева).

Революции И.Я.Билибин первоначально не принял. В 1920 эвакуировался вместе с Белой армией из Новороссийска, жил в Каире и Александрии; в 1925 переехал в Париж.
За рубежом помимо книжных и театральных вещей создал ряд красочных панно (для частных домов и ресторанов), ставших своеобразными эталонами «стиля рюс»; оформил также ряд православных храмов в Египте и Чехословакии.

С годами в нем возобладали лояльные к советскому строю убеждения. Украсив советское посольство в Париже монументально-патриотическим панно "Микула Селянинович" (1935–1936), он вернулся на родину, поселившись в Ленинграде.
В последнее десятилетие жизни преподавал во Всероссийской академии художеств, по-прежнему выступая как художник книги и театра.

Умер И.Я.Билибин в Ленинграде во время блокады 7 февраля 1942.

24 декабря 2002 года на фасаде дома 25 по улице Лизы Чайкиной в Санкт-Петербурге состоялось открытие мемориальной доски в память о русском художнике Иване Билибине, выдающемся художнике-иллюстраторе и мастере театрально-декорационного искусства. На черном полированном граните воспроизведенный сусальным золотом рисунок Билибина и надпись «Здесь с 1937 по 1942 год жил и работал художник театра и книги Иван Яковлевич Билибин. Гознак – Санкт-Петербургу».
 

Примечания:
1. Более подробная биография И.Я.Билибина:
2. И еще о работах И.Билибина.
3. Статья Н.А.Макарова "Из истории заселения Русского Севера"
4. Хороший набор почтовых открыток, созданных по рисункам И.Я.Билибина на темы Русского Севера и русских народных сказок, см. на сайте Дм. Дроздецкого.